El informe RUSI sobre impacto del cambio climático en México

Inundaciones en Tabasco.

Sí, lo sé, tengo un poco abandonado este blog. Me ha secuestrado Twitter, pero bueno, trataré de recuperar el tiempo perdido. Como se podrán ahber dado cuenta me interesa mucho el tema del análisis del riesgo. En octubre publiqué un artículo en Nexos sobre porqué el cambio climático debería ser tratado por el gobierno de Calderón como un problema de seguridad nacional, y posteriormente me invitó generosamente la Embajada Británica a hablar sobre ello en la presentación del informe RUSI esta semana que concluye. El informe, preeliminar, muestra los efectos que el cambio climático puede tener en México y América Central en varios escenarios, ublicados en 2015 y 2030.

Es interesante el concepto de "seguridad" que usa RUSI: estabilidad política y social. Simple, pero poderoso creo yo. Va más allá de la típicas visiones de una seguridad nacional atrapada por las drogas y la delincuencia. ¿Qué impactos del cambio climático ve el informe en México?

- Los eventos climáticos extremos aumentarán el peso financiero y político de la respuesta de los gobiernos a los desastres, mientras estos buscan mantener el estado de derecho, proteger a la población y asegurar el abasto de víveres y de ayuda, mientras que las comunidades se recuperan.

- El cambio climático llevará a una más intensa competencia por recursos entre grupos sociales, y por ende a su mayor escasez. Esto puede provocar insatisfacción con el gobierno.

- Los sistemas de manejo de agua estarán bajo una mayor presión mientras que el cambio climático incrementa las tendencias de sequías, provocando una fuerte competencia y tensión entre usarios del agua a nivel nacional e internacional.

- El cambio climático será un catalizador de mayor migración debido a su impacto en las comunidades. Esto provocará problemas sociales en las zonas expulsoras y receptoras, a nivel nacional e internacional.

- En un área donde la gobernabilidad es limitada, los recursos son más escasos y los estilos de vida bajo presión, el cambio climático catalizaría que el crimen organizado alcance a establecer una fuerte presencia.

Y estas son solo algunas de las conclusiones. El informe completo se presentará en junio de 2010.

Dolor, libertad humana y Dios

¿Qué es el dolor? ¿Cómo se relaciona con la segunda ley de la termodinámica? ¿Qué nos enseña de la experiencia humana, de su libertad? ¿Y Dios? Un interesante lector de Andrew Sullivan nos ilustra un poco al respecto:

Pain – the pain experienced by animals and the ineffable pain experienced by those, e.g., swept away in the Indonesian tsunami and those who loved them – is a product of the laws of the physical universe, specifically the Second Law of Thermodynamics, also called the principle of entropy, which observes that all physical being – our bodies, our cars, our homes, our forests, the entire physical world – is in a continuous process of breaking down and falling apart.

Suffering, the existential consciousness of alienation, on which you are so eloquent, is an extension of human freedom. Those of us, like you, who stand in the faith and view the world (both physical and existential) from the perspective of faith, do not have words to understand why God created the world in the way can has, but we do understand that both the principle of entropy and human free will are gifts of the Creator and that God respects the integrity of Creation.

For millennia God has been placed in the dock before the tribunal of human misery. The person of faith lacks the wherewithal to make the case for God but knows that Godself does not need the benefit of human advocates. The Christian (or at least the Catholic Christian, I cannot speak for others) knows that God is not insensitive to human misery and that God, in becoming incarnate in the person Jesus Christ, walked with us in our misery and drank the cup of human misery down to the dregs, as the model and price of a life of utter integrity.

Como un amateur dió a conocer la última gran sorpresa sobre Jupiter

A lo largo de la historia varios amateurs han hecho descubrimientos que envidian los profesionales en sus campos, y hace unos días volvió a ocurrir cuando un astronomo amateur australiano por casualidad observó una extraña herida en el sur de Jupiter, poco después de que un cometa chocara contra el inmenso planeta. Copio del NYT:

AMATEUR HOUR Anthony Wesley, the Australian who spied Jupiter’s new scar.

"backyard astronomers, however, expressed unqualified enthusiasm for the achievement of a fellow amateur, Anthony Wesley, in Australia. His discovery, they said, enhanced the status of amateurs worldwide.

In an age of “American Idol,” amateurs in every imaginable discipline seem to expect an eventual moment on the big stage, and Mr. Wesley certainly got his. A 44-year-old computer programmer in the town of Murrumbateman, outside Canberra, Mr. Wesley scooped the university observatories and government satellites when he noticed the black mark around 1 a.m. last Monday, his time, using the 14.5-inch-diameter reflecting telescope installed in his backyard, before retiring for the night to watch cricket and golf on TV, he told reporters.

It was one small step for man, one giant leap for the little guy. “These days, amateur astronomers routinely observe events that would go unnoticed by the professionals,” Jeff DeTray of Napoleon, Ohio, who runs a site called AstronomyBoy.com, said by e-mail.

“Amateur astronomers have more modest equipment, but what they may lack in hardware,” he added, “they more than make up for in sheer numbers.”

Es solo para molestar a alguien...

Cuesta caro a Méixico su desdén a la investigación científica

El Universal publica hoy un oportuno artículo sobre el alto precio que paga la sociedad mexicana al tener un gobierno que no invierte lo suficiente en la ciencia. Y luego el presidente Calderón dice que México actuó a tiempo contra la influenza, cuando ni siquiera podíamos saber el inicio qué tipo de microbio nos estaba afectando, y claro, tenemos ahora que comprar vacunas y medicinas importadas, perdiendo enormes cantidades de divisas. ¿Por qué el presidente no puede ser honesto y decir que tenemos mucho que corregir de nuestro sistema de salud? De seguro cree que vivimos en Suiza. Copio del diario:

Cuesta caro desaire a investigación

Tan sólo en 2005 México pagó más de 2 mil millones de dólares por la compra de tecnología extranjera; cálculos de la OCDE indican que la inversión en este rubro genera 25% del crecimiento en los países en desarrollo y 50%en los desarrollados, sin embargo, aquí la salud y la ciencia sonvistas como negocio, señalan especialista.

Evangelina Hernández / El Universal Lunes 18 de mayo de 2009 En 2009, México dedicará 6.6% de su Producto Interno Bruto (PIB) a la salud, pero sólo 0.6% de estos recursos será para desarrollo de ciencia básica y aplicada, lo cual, advierte Rosaura Ruiz Gutiérrez, de la Academia Mexicana de Ciencias, “nos convierte en un país dependiente del extranjero; necesitamos que otros nos digan qué virus nos atacan y nos den los medicamentos para curarnos”. El atraso en programas de salud es el rubro en el que más se evidencia el abandono de la ciencia, “no es posible concebir un programa de atención a la salud que no desarrolle de forma paralela y constante estudios e investigaciones sobre las enfermedades de los mexicanos y la forma de tratarlos”, advierte Antonio Lazcano Araujo, miembro del Grupo de Análisis Evolutivo del Virus de la influenza tipo A. En los últimos 20 años, la inversión en México para investigación científica y tecnológica no creció al ritmo de la población y sus necesidades. En 1990, el gasto público en este rubro fue de 0.97% (16 mil 850 millones de pesos) del Presupuesto de Egresos de la Federación, cuando había 81 millones de habitantes; en 2008 alcanzó 1.52% (39 mil 86 millones de pesos), ya con 106 millones de habitantes. En 2009, a pesar de un incremento poblacional de 25 millones de personas respecto de 1990, la designación presupuestal para innovación científica y tecnológica sólo aumentó 22 mil 236 millones de pesos —sin contar el efecto de la inflación. Entre las naciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), nuestro país ocupa el último sitio en inversión para investigación y desarrollo (I+D), al destinar .33% del PBI de 2009. Suecia encabeza la lista con 4.0% de su Producto Interno Bruto, seguido de Finlandia y Japón, con 3.5% y 3.2%, respectivamente. La OCDE recomienda que la inversión sea de al menos 2.26%. En su informe Reviews of Innovation Policy: Mexico, presentado en enero de este año, asienta: “En 2007 y 2008, México ha perdido competitividad en actividades basadas en el conocimiento. Tiene el más bajo nivel de los países miembros de la Organización en productividad científica, formación de recursos humanos en ciencia, inversión en ciencia y tecnología, educación de la ciencia y en solicitudes de patentes”. El secretario general adjunto de la OCDE, Pier Carlo Padoan, señaló entonces que antes de 2010 nuestro país necesita aumentar su inversión en investigación e innovación tecnológica; el número de doctores en ciencia, de 2 mil a 3mil 600, y el de científicos, de 15 mil a 20 mil. Un diagnóstico de la política estatal científica, tecnológica y de fomento a la innovación (2000-2006) elaborado por el Foro Consultivo Científico y Tecnológico revela que, además del problema presupuestal, persisten carencias que limitan la contribución de la ciencia nacional a la solución de las necesidades del país. La excesiva concentración territorial e institucional de las capacidades en el Distrito Federal y en unas pocas instituciones dificulta la diversidad y competencia indispensables para garantizar el camino hacia la excelencia científica. Caro, no invertir Rosaura Ruiz Gutiérrez, presidenta de la Academia Mexicana de Ciencias, asegura que no invertir en investigación y desarrollo de la ciencia “le sale muy caro a México. Sólo en 2005 pagamos más de 2 mil millones de dólares por la compra de tecnología. Somos un país maquilador, somos un país de inventores, pero ya no patentamos, ya no exportamos, estamos pagando la factura de no tener la infraestructura instalada para analizar un virus que le afecta a nuestra población y que tuvimos que mandar a estudiar a Estados Unidos y Canadá”. Señala también que “los investigadores queremos servir a México, que la gente entienda lo que hacemos, pero necesitamos el apoyo del gobierno federal para cambiar esa postura neoliberal en la que la salud y la ciencia son vistas como un negocio. No se ha entendido la importancia de la ciencia en el desarrollo de un país, lo que es también una irresponsabilidad, porque estamos en el siglo llamado del conocimiento y estancados por cuestiones burocráticas e ideológicas”. En su ensayo “Importancia de la ciencia y la tecnología en el desarrollo de México y estrategia de fortalecimiento”, que presentó a la Cámara de Diputados en septiembre de 2008, precisa que de 1999 a 2008 disminuyó la asignación de fondos públicos a este rubro, pasando de .42% a .37% del PIB, siendo éste uno de los menores presupuestos asignados en las últimas dos décadas. Refuerzan su perspectiva cálculos de la OCDE según los cuales la inversión en ciencia y tecnología genera 25% del crecimiento en los países en desarrollo y 50% en los desarrollados, además de que por cada punto porcentual de aumento en investigación la productividad crece 0.17%. Esther Orozco, directora del Instituto de Ciencia y Tecnología del DF, considera que “hay un gran desaire hacia la investigación; la experiencia que nos deja el virus de la influenza tipo A es que la ciencia no es un lujo ni un negocio, que es necesaria para atender la salud de los afectados por una enfermedad que todavía podría contagiar a más gente”. Lamenta asimismo que “tenemos como dos décadas en que el apoyo a la ciencia y la tecnología se ha venido abajo, incluso se han cerrado instituciones; por ejemplo, la labor en materia de salud que realizaba el Instituto Mexicano del Seguro Social prácticamente ya no existe, por cuestiones burocráticas y de presupuestos; de hecho, el anterior director, Juan Molinar Horcasitas, aseguró que sólo se haría investigación si era negocio”. Por visiones como ésta, añade, la salud de los mexicanos depende de las grandes empresas y de otros países. Sin ciencia, tecnología, innovación y patrimonio intelectual la crisis que nos aqueja puede ser más aguda. “No entendemos qué hay detrás de esas políticas, no queda claro por qué esa manera de actuar tan a corto plazo; quisiéramos que quienes gobiernan actuaran a mediano y largo plazos, que planificaran lo que va a ser este país dentro de cinco, 10 y 100 años, como se hace en otras partes del mundo. Con planeación se vería la importancia de apuntalar a México en tres grandes rubros que son transversales a todas las actividades de la sociedad: educación, ciencia y tecnología”. En su reporte de la primera semana de mayo, el Centro de Estudios Económicos del Sector Privado destaca que “el gobierno federal tiene la obligación de canalizar los mayores recursos a actividades que redunden en un beneficio de la población”, incluyendo fundamentalmente “un sistema de salud que tenga la capacidad de atender a toda la población, pero en especial, de hacer frente a cualquier contingencia sanitaria, como la que actualmente aqueja al país”. Dentro de las reformas estructurales requeridas, se concluye, está mejorar la cobertura médica, la investigación científica y la eficacia ante contingencias sanitarias. ¿Excéntricos viejitos? En parte, está la incomprensión. “Los políticos y la gente todavía nos ve como a los excéntricos viejitos, despeinados, que hacemos cosas que nadie entiende, como los personajes de las películas del Santo contra las momias. Pues eso no somos, pero el gran desconocimiento y el desaire social y gubernamental hacia la ciencia nos ha reducido en número y descalificado lo importante que puede ser nuestra labor”, afirma el doctor en Ciencias Antonio Lazcano Araujo. En México es reducido el número de científicos respecto al tamaño de la población, además de que hay áreas de la ciencia que no están cultivándose por falta de investigadores. “Somos pocos y el promedio de edad de los científicos es más o menos de 50 años, que aunque es gente con una gran vitalidad intelectual, el potencial de los jóvenes mexicanos se está desperdiciando por falta de recursos; no se abren plazas y con ello se pierde la continuidad generacional y se rompe el desarrollo de proyectos en los que se han invertido años de trabajo”. Datos de la OCDE difundidos en 2008 muestran que mientras en México hay 1.2 científicos por cada mil habitantes, en España son 5.7; en Canadá, 7.7; en Japón, 11, y en Estados Unidos, 9.7. El promedio es de 7.3 y nuestro país está muy alejado de él. Ahora bien, si se consideran los datos del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, en una década el número de investigadores pertenecientes al Sistema Nacional de Investigadores (SNI) del país aumentó más del doble, al pasar de 6 mil 287 profesionales en siete áreas de conocimiento registrados en 1997, a 13 mil 485 en 2006. Sin embargo, de las siete áreas de conocimiento que abarca el SIN, la de Medicina y Ciencias de la Salud están entre las que menos investigadores ha desarrollado.

Sencilla explicación de la epidemia de influenza H1N1, y las consecuenias de la desidia del PAN

Lo siento, está en inglés, pero este hombre podría ser un buen profesor por explicar de forma tan sencilla y clara temas tan complejos.

Además, él aboga porque se duplique el presupuesto del CDC - que ya tiene 7 billones de dólares al año. Pero comparado con los 700 billones del Pentágono, afirma, quizá sea mejor darle unos pocos más al CDC para defender a Estados Unidos mejor que lo que lo pueden hacer algunos misiles.

A lo que me pregunto si Calderón por fin pedirá en su presupuesto que se aumenten los fondos para la ciencia. Desde 1999 la OMS le pidió al gobierno mexicano que invirtiera en laboratorios de diagnóstico de alto nivel, y no se hizo. Ahora pagamos las consecuencias... Ahora, por ello, no podemos producir la vacuna que urgentemente necesita el país ante el nuevo virus de influenza. El gobierno del PRI que estaba en 1999 ya iba de salida, pero ya llevamos nueve años de gobiernos del PAN, que coordinan la política nacional de salud. ¿Por qué Fox y Calderón no decidieron aceptar las recomendaciones de la OMS? ¿Por qué debemos importar no solo Tamiflu, sino ahora las vacunas necesarias para sobrevivir?

La teoría de conspiración o fast food para flojos

Un gran post de Andrés Lajous - bueno lo que ha escrito toda la semana de hecho - sobre la triste utilidad de las teorías de conspiración. Cuando mucha gente me cuenta truculentas historias de conspiración solo pienso en un término freudiano: la proyección, ese extraño mecanismo de defensa de la psique humana. La gente proyecta sus miedos y ansiedades en chivos expiatorios en tiempos de crisis. En la Edad Media se perseguía en tiempos de la peste a judíos, mujeres libre... y hoy, no me extrañaría que hoy también.

Pensando bajo la influencia 1

La lógica contra la experiencia (y al revés)

Creo que no hay mejor momento para contrastar la diferencia entre apoyarse únicamente en las argumentaciones e inferencias lógicas y apoyarse en la experiencia para tratar de entender nuestra forma de estar en el mundo. Este fuerte contraste, lo hacen evidente la discusiones y declamaciones que circulan por Internet para "denunciar" la conspiración de intereses que -dicen- han generado un estado de emergencia con la epidemia. Unos son más duros que otros, unos denuncian sin empacho, y otro simplemente nos llaman a tener cuidado. Sin embargo, en ambos el mensaje es "no le deben tener tanto miedo a la enfermedad como al gobierno".

Creo que lo atractivo de las teorías de la conspiración tiene que ver con que en estos momentos difíciles e inesperados a lo que la mayoría podemos recurrir con facilidad como referencia para entender lo que sucede es la lógica. Es decir, podemos todos, decir sí A tienes intereses X, y que Y suceda hace que A cumpla más o mejor sus intereses X, entonces es posible que A haya creado Y. Como se puede notar, para aseverar eso, no tuve que recurrir a nada de lo que está sucediendo, no tuve que pensar en la experienicia implícita en que gente enferma, en hospitales ocupados, en enfermedades detectadas. Pude hacer una inferencia lógica que es aplicable a cualquier suceso. Esas sencillas inferencias lógicas es lo que hacían al marxismo (al más chafa) y también a los ideólogos neoliberales tan chocantes. No necesitan saber lo que sucede en los momentos particulares para ya tener una conclusión. No ponderan las diferencias entre una cosa y otra, sólo aplican una receta que siempre les da la misma respuesta. Los teóricos de la conspiración no están descubriendo nada nuevo, simplemente están recurriendo a algo sencillo, fácil, y que a veces puede sonar inteligente. Es muy fácil ver el video del Shock Doctrine, no poner atención a lo que sucede alrededor y decir: ya tengo la respuesta, ¡esto es una conspiración! Efectivamente ver un video no necesita mucho esfuerzo. Reflexionar y ordenar lo que sucede cada momento requiere más atención y toma tiempo. Cuando las respuestas son complicadas, las teorías de conspiración suelen ser una forma de hueva mental.

La medicina y las enfermedades son particularmente susceptibles a este tipo de razonamiento. Hasta principios del siglo XX las enfermedades se trataban como una ciencia lógica que menos tenía que ver con la experiencia y más con la facilidad para construir argumentos consistentes. Por ejemplo la idea que había antes de sangrar a los enfermos o de provocarles ampollas, era común porque se creía que el cuerpo humano simplemente estaba basado en ciertos equilibrios, que a veces eran rotos y que a lo máximo que podíamos aspirar era a reajustarlos. Así se entendía que el problema de un enfermo era que tenía "sangre mala" y entonces que había que dejar salir esa sangre. Si alguien tenía una enfermedad respiratoria era porque había respirado mucho "aire malo" y entonces necesitaba de "aire bueno", etc. Es decir, las enfermedades se centraban en el cuerpo como una totalidad con coherencia lógica, no en lo que se iba viviendo parte por parte.

Por suerte a principios del siglo XX la medicina dejó de ser una ciencia lógica y se convirtió en una ciencia experimental. Lo importante no sólo era observar sino también intervenir de manera sistemática. Lo que se conoce como el método científico, permite intervenir y controlar esa intervenciones para que se parezcan unas a otras. Los razonamientos e inferencias lógicas se hacen a partir de la repetición de esos experimento, no a partir de un presupuesto equilibrio. Cuando uno empieza a pensar así, tiene que asumir que no sabe a dónde puede llegar. El resultado no se puede conocer antes de probar varias veces. Parece que en el caso de la epidemia en México, por fin el gobierno ha ido desarrollando la capacidad para comunicar que eso es lo que tiene que hacer. Que no tiene conclusiones previas, ni destinos definidos. Tiene esperanzas, cálculos basados en la experiencia del momento o en experiencias pasadas, pero no tiene una solución final que surja de la lógica simplemente. Literalmente como cuando se caliente al agua, aunque creemos que se va a calentar, hay que tentarla para estar seguros.

En la alerta de los conspiracionistas, hay algo que rescatar. Vale la pena reconocer que nuestros gobiernos han resultado ser pocos efectivos, y fácilmente son sujetos a intereses privados que sólo buscan beneficios particulares. Sin embargo, no sólo ahora debemos de tener esta alerta en mente. Todos los días nuestros gobiernos responden a intereses que no rinden cuentas, que sólo se mueven bajo la opacidad de la actividad "política", y que les vale un comino el resto de la sociedad. Pero eso lo hacen con o sin epidemia. También es verdad que hay otras muertas, y otras enfermedades en nuestro país, pero los conspiracionistas sólo ahora parecen estar concientes (aunque es raro que no confian nadita en el gobierno, pero sí en las cifras que genera el resto del año ¿?).

Pero la peor parte de la lógica de la conspiración es que no hay nada nuevo que aprender. Ellos ya lo saben todo, y no hay necesidad para preparase mejor para lo inesperado. Lo único que tiene que hacer un conspiracionista es seguir denuncia la conspiración, pero nunca tiene que tomarse la tarea de aprender de la experiencia pasada, porque esta no existe a menos de que sea congruente con estrcuturas lógicas definidas previamente.

¿Cuál es el origen del virus de influenza A H1N1?

El New York Times escribe hoy sobre el tema. Y creo que pronto sabremos que en México, no fue el lugar donde se originó. Copio:

Virus’s Tangled Genes Straddle Continents, Raising a Mystery About Its Origins

By DONALD G. McNEIL Jr.

The flu that is moving through humans appears to have a combination of genes from two normally separate sets of pigs, those from the Americas and from Eurasia, scientists say.

However, it is unknown how those pigs met, and there is not yet any genetic proof that this particular flu was ever in a pig.

And, despite current fears, some geneticists feel this strain may not be very deadly. As it circulates in humans, however, especially in the Southern Hemisphere winter, it could pick up dangerous human flu genes.

The only way to be sure, they say, is to wait and see. But world health authorities hope to have a vaccine soon that will put a stop to the flu’s circulation.

The first conundrum — a swine-type virus that has not yet been found in swine — is readily explained, scientists said. It was first identified in humans just last week, when Canadian and American authorities realized that the flus they had sequenced from sick people in California, Texas and Mexico were the same. No one ever tested pigs for it before, and those tests are just getting under way.

Such quirks are common in disease genetics. In the 1980s, for example, it was not known that the AIDS virus was sweeping Africa because the illness was first found in a few gay men in California, and it took years to find the source virus in chimpanzees.

Now, scientists say, the hunt is on for what is jokingly being called Pig Zero.

“No one that I’m aware of has swabbed pigs for this yet,” Dr. Juan Lubroth, chief of veterinary investigations for the United Nations Food and Agricultural Organization, said Wednesday.

An international team, including Dr. Lubroth’s investigators and some from the World Organization for Animal Health, is in Mexico, planning to go to La Gloria, the location of the first known case involving a human, 5-year-old Édgar Hernández.

Mexican investigators have already visually inspected herds of pigs at the vast factory farms there, Dr. Lubroth said. But a flu strain that sickens humans may not bother pigs, just as the H5N1 avian flu kills chickens but usually not ducks.

It will take some time to swab the pigs’ snouts, fly the samples to a world-class laboratory and sequence it. And even then, Dr. Lubroth said, the La Gloria pigs may not be the key, so his team will scour Mexico’s library of routine swine swabs for matches. The only viral sequences on public databases thus far are human.

The federal Centers for Disease Control and Prevention announced last week that the new virus had pieces of North American swine, bird and human flus and of Eurasian swine flu. Although rumors questioning that are circulating on the Internet, most geneticists believe it is correct.

It is essentially a blend of Eurasian swine flu and North American swine flu, but Western hemisphere strains have had an avian segment on the PB2 gene for at least 10 years and a human component on the PB1 gene since 1993, said Henry L. Niman, a biochemist who tracks flu mutations. “The original report is correct,” Dr. Niman said of the C.D.C.’s analysis. The rumors, he added in an e-mail message, stem from “someone who really doesn’t know how to analyze sequences (or is being misquoted.)”

It presumably is in pigs somewhere, perhaps in Mexico. The 1918 human H1N1 established itself in pigs by 1930. But, as Dr. Niman pointed out, it could be only in humans now — or even in a ferret.

The next question, said Dr. Robert G. Webster, a virologist at St. Jude Children’s Research Hospital, is: “How did this virus get in? Is Mexico importing swine from Europe?”

While movement of live pigs between Canada, the United States and Mexico for fattening and slaughter is routine, legal movement of pigs across oceans is rare. Pigs carry many diseases, so importation requires expensive tests and quarantines. The only reason to bother would be for breeding, not meat.

Even pig semen is restricted, said Kent Parker, swine facility manager at the University of California, Davis. “The boars have to be tested and the facility they live in has to be authorized,” Mr. Parker said. Frozen semen can transmit blue-ear pig disease, he said. It cannot transmit flu, said a spokeswoman for the National Pork Board.

Peter Daszak, president of the Wildlife Trust, found records showing that Mexico imported two pigs from France in 2007, the United States imported a few from Britain and Ireland, and Canada imported hundreds from Europe. “And surely this isn’t the whole truth,” he said. “There must be a hidden illegal trade.”

While some scientists looking at the virus genome debated its origin, Peter Palese, chairman of microbiology at Mt. Sinai School of Medicine, found cause for optimism about the future. All the pandemic viruses of the last century — the 1918, 1957 and 1968 flus — had a mutation in the gene coding for a protein known as PB1-F2 that is thought to make a virus more lethal. The mutation, he said, is not in the new strain.

Dr. Niman, looking at the same sequences, saw a mutation that, at the same position in H5N1, appeared to speed the virus’s spread in Egypt.

Una familia con influenza en la Ciudad de México

El País publica este escalofriante reportaje de la pena de una familia en la Ciudad de México y explica porqué la gente está muriendo por influenza en México: no es por llegar tarde como dice el Secretario de Salud (el caso de Oaxaca también lo muestra), no, es por la negligencia criminal del sistema de salud:

El calvario de Oscarito

La tía de un niño de cinco años fallecido por "neumonía por influenza" relata el vía crucis sufrido ante un ineficiente sistema sanitario

SALVADOR CAMARENA - Ciudad de México - 29/04/2009

El planeta entero se cuestiona qué pasa en México, por qué se producen aquí la gran mayoría de las muertes. Rosa Pérez Valencia ofrece una pista. Rosa no es epidemióloga, ni siquiera médico. Es abogada. Y acaba de perder a un sobrino, a Oscarito, de cinco años y siete meses, un niño feliz, normal, sano hasta que cayó en el laberinto del sistema sanitario nacional.

Este es el testimonio de Rosa, la historia de diez días de frustraciones frente a una burocracia hospitalaria que en los últimos momentos de vida del niño llegó al extremo de pedir a la familia que "si amaban" a Óscar "ya lo dejaran ir", para que "desocupara la cama" del hospital La Raza del Instituto Mexicano de Seguro Social, en donde moriría pocas horas después, el sábado 25 de abril. Causa de la muerte: "Neumonía por influenza". La familia no lo cree.

"El jueves 16 de abril Óscar se puso mal. Tenía síntomas de gripe. Lo llevamos a la clínica 11 del Seguro Social. No lo quisieron recibir porque no tenía temperatura (fiebre). Nos dijeron que era una gripa normal. El niño ya no quería comer, ni nada". Como por la tarde presentó vómitos, a Óscar lo llevaron a otra clínica del Seguro Social, ahora a una más grande, a la 27. "Nos lo rechazaron porque no tenía temperatura y porque querían la hoja de la 11 (un justificante de que ya lo habían tratado en la clínica donde no quisieron recibirlo)".

"El viernes 17 a las 6 de la mañana me llamó mi hermana para decirme que el niño estaba muy mal". Lo llevaron al hospital de La Raza, con convulsiones. Ahí al menos lo ingresaron de urgencia. "Cuando salió la doctora, le dijeron a mi hermana que el niño estaba mal por negligencia de ella, por no cuidarlo. Como a las once de la mañana nos informaron de que estaba muy grave, que tenía neumonía".

El sábado le pasaron a Terapia Intensiva, en el séptimo piso, en la cama 740 A, en un cuarto en el que había otros ocho niños. "Ahí empezó el calvario", dice Rosa. Del cuarto, asegura, al menos un niño salía muerto cada día. ¿Diagnóstico? "Debe ser una bacterita. ¿Tienen mascotas? Hablaban tan en diminutivo que me fastidiaban la existencia; ha de ser un virusito, decían". Rosa, como cualquier mexicano que haya pasado la adolescencia, sabe que para mover muchas cosas en este país se necesitan "palancas", conocer a alguien poderoso o con influencia.

"Me moví, hablamos con una pariente, porque su novio pesa ahí, en La Raza". Así que cuando el jueves 23 cambiaron a Óscar de cuarto, a uno donde inicialmente estaba solo, pensaron que sus esfuerzos para lograr una buena atención habían funcionado. Un día después en la habitación ya había otros cuatro niños. "Todos tenían lo mismo que él, pero qué, nunca supimos. Cuando se empezó a decir lo de la influenza, nos dijeron: 'a lo mejor tiene eso".

El sábado 25 a las 11.00 horas falleció Óscar, tras tres paros cardiacos. El certificado de defunción señala como causa del deceso "Neumonía por influenza". Menos de cinco minutos después de decretarse el fallecimiento, en el área supuestamente restringida de Terapia Intensiva, un vendedor de una empresa particular de servicios funerarios ya les hacía una oferta. Ayer martes, Rosa recibió una llamada de Airel, su sobrina de 16 años: "Tía, no aguanto el dolor de las piernas, me siento muy mal, no tengo fuerzas, vine a la Clínica 20, pero no me quisieron recibir".

Primer persona muerta por influenza en México pidió ayuda por días y días

Reuters toca la llaga. La primera víctima de la influenza H1N1 en México, una mujer en Oaxaca, pidó ayuda por días y días sin obtenerla. Parece que el culpable e sí no es nadie, pero todos. Las clínicas privadas no sabían que tenía claro... Pero si se hubieran tenido los laboratorios de diagnóstico en México, quizá se hubiera salvado.

First Mexico fatal flu victim sought help for days

Wed Apr 29, 2009 6:56pm EDT

By Robert Campbell

Cerrar espacios públicos, buena lección de la epidemia de gripe española de 1918

Un buen y oportuno post que puso Andrés Lajous en su blog:

¿Por qué es una buena idea cerrar espacios públicos?

"...only drastic action could prevent the spread of influenza throughout the city. Banning public meetings, closing businesses and schools, imposing and absolute quarantine on the Navy Yard and on civilian case--all these things made sense...But Plummer was Lewis's commanding officer. He and Krusen wanted to wait. Both feared that taking any such steps might cause panic and interfere with the war effort. Keeping the public calm was their goal...

The meeting ended with nothing decided except to monitor developments. Krusen did promise to start a mass publicity campaign against coughing, spitting and sneezing. Even that would take days to organize. And it would conflict with the downplaying of danger by Krusen and navy officials...

Meanwhile the Evening Bulletin assured its readers that influenza posed no danger, was as old as history, and was usually accompanied by great miasma, foul air, and plagues of insects, none of which were occurring in Philadelphia...

The next day two sailors died of influenza. Krusen opened the Municipal Hospital for Contagious Diseases to the navy, and Plummer declared, "The disease has about reached its crest. We believe the situation is well in hand. From now on the disease will decrease".

Krusen insisted to reporters that the dead were not victims of an epidemic; he said that they had died of influenza but insisted it was only "old-fashioned influenza or grip". The next day fourteen sailors died. So did the first civilian, "an unidentified Italian" at Philadelphia General Hospital...

Seven days later, on September 28, a great Liberty Loan parade, designed to sell millions of dollars of war bonds, was scheduled. Weeks of organizing had gone into the event, and it was to be the greatest event in Philadelphia history, with thousands marching in it and hundreds of thousands expected to watch it.

Two days after Philadelphia's Liberty Loan parade, Wilmer Krusen had issued that somber statement, that the epidemic in the civilian population "was assuming the type found in naval stations and cantonments".

Influenza was indeed exploding in the city. Within seventy-two hours after the parade, every single bed in each of the city's thirty-one hospitals was filled. And people began dying. Hospitals began refusing to accept patients--with nurses turning down $100 bribes--without a doctor's of a police order. Yet people queued up to get in. One woman remembered her neighbors going "to the closest hospital, the Pennsylvania Hospital at 5th and Lombard but when they got there there were lines and no doctors available and no medicine available. So they went home, those that were strong enough".

On October 1, the third day after the parade, the epidemic killed more that one hundred people--117--in a single day. The number would double, triple,quadruple, quintuple, sextuple. Soon the daily death toll from influenza alone would exceed the city's average weekly death toll from all causes--all illness, all accidents, all criminal acts combined.

On October 3, only five days after Krusen had let the parade proceed, he banned all public meeting in the city--including, finally, further Liberty Loan gatherings--and closed all churches, schools, theaters. Even public funerals were prohibited.

The first temporary facility to care for the sick was set up at Holmesburg, the city's poorhouse. It was called "Emergency Hospital #1"; the Board of Health knew more would follow. Its five hundred beds were filled in a day. Ultimately there would be twelve similar large hospitals run with city help...

In ten days--ten days!--the epidemic had exploded from a few hundred civilian cases and one or two deaths a day to hundreds of thousands ill and hundreds of deaths each day.

The Great Influenza: the story of the deadliest pandemic in history
John M. Barry

1918, la epidemia de gripe española

Un interesante artículo publicado hoy en El País sobre la gripe española nos ayuda a tener perspectiva histórica. A diferencia de 1918 hoy tenemos nuevas herramientas para defendernos de epidemias que entonces no existían: no se conocía el ADN, no había algo como la OMS y mucho menos el internet. Copio:

El fantasma de la 'gripe española'

La pandemia acabó en 1918 con cuatro veces más muertos que la Gran Guerra

JAVIER SAMPEDRO - Madrid - 28/04/2009

La I Guerra Mundial terminó en 1918 con nueve millones de muertos. La gripe española de ese mismo año acabó con la vida de 40 millones de personas. Fue la peor de las tres epidemias mundiales de gripe del siglo XX (1918, 1957 y 1968), y de hecho la peor pandemia de cualquier tipo registrada en la historia. El virus que la causó no venía de los cerdos, sino de las aves, pero era un H1N1, como el actual. El H1N1 era un virus aviar hasta 1918, y fue la gripe española quien lo convirtió en una cepa humana típica.

Los países implicados en la Gran Guerra no informaban sobre la epidemia para no desmoralizar a las tropas, de modo que las únicas noticias venían en la prensa española. La gripe española debe su nombre, por tanto, a la censura de tiempos de guerra, y no a su origen, ya que el primer caso se registró en Camp Funston (Kansas) el 4 de marzo de 1918. Por entonces el virus sólo causaba una dolencia respiratoria leve, aunque muy contagiosa, como cualquier gripe. En abril ya se había propagado por toda Norteamérica, y también saltado a Europa con las tropas americanas.

El primer caso de la segunda oleada mortal se registró el 22 de agosto en el puerto francés de Brest, una de las principales entradas de los soldados norteamericanos. Era el mismo virus, porque los afectados por la primera oleada estaban inmunizados frente a la segunda. En algún momento del verano, sin embargo, se había convertido en un agente mortal. Causaba neumonía con rapidez, y a menudo la muerte dos días después de los primeros síntomas.

En Camp Devens, Massachusetts, seis días después de comunicarse el primer caso ya había 6.674 contagiados. Los brotes se extendieron a casi todas las partes habitadas del mundo, empezando por los puertos y propagándose por las carreteras principales. Sólo en India hubo 12 millones de muertos.

Fue la llegada del virus a los lugares más recónditos la que permitió reconstruirlo hace cuatro años. Johan Hultin, un médico retirado, y los científicos militares al mando del genetista Jefferey Taubenberger, lograron rescatar los genes del virus de los pulmones de una de sus víctimas, una "mujer gorda" que había muerto en 1918 en un poblado esquimal de Alaska, donde el frío había preservado el material particularmente bien.

Se supo así que el virus de 1918 no tenía ningún gen de tipo humano: era un virus de la gripe aviar, sin mezclas. Tenía, eso sí, 25 mutaciones que lo distinguían de un virus de la gripe aviar típico, y entre ellas debían estar las que le permitieron adaptarse al ser humano. Se supo así que el virus de la gripe española se multiplica 50 veces más que la gripe común tras un día de infección, y 39.000 veces más tras cuatro días. Mata a todos los ratones de laboratorio en menos de una semana.

Los grupos de Terrence Tumpey, de los CDC de Atlanta (los principales laboratorios norteamericanos para el control de epidemias) y Adolfo García-Sastre, del Mount Sinai de Nueva York, se preguntaron luego qué mutaciones del virus de la gripe española podían eliminar su capacidad para transmitirse entre personas. Y el resultado es que bastaban dos mutaciones en su hemaglutinina (la H de H1N1); esas mismas mutaciones puestas del revés bastarían para conferir a un virus aviar una alta capacidad de transmisión entre humanos.

La hemaglutinina es el componente de la superficie del virus que reconoce a las células de su huésped. Es el principal determinante de la especificidad del virus (la especie o lista de especies a las que puede infectar). Lo importante no son tanto los números adosados a la H (H5, H1...), sino los detalles de su secuencia, el orden exacto de sus aminoácidos.

Las dos mutaciones clave afectan críticamente a la interacción de la H con sus receptores en las células animales, que pueden ser de dos tipos: alfa-2,3 o alfa-2,6. Los virus de la gripe aviar se unen preferentemente al receptor alfa-2,3, que se encuentra a altas concentraciones en las células del intestino de las aves acuáticas y costeras. Sin embargo, los virus humanos se unen más eficazmente a los alfa-2,6, que se encuentran en el sistema respiratorio de las personas.

Tres poderosas medidas contra la influenza porcina

Copio de este buen artículo de Ben Sherwoon en The Huffington Post:

What can you do to protect yourself? "No single action will provide complete protection," the CDC notes, but taking a few steps can help reduce the likelihood of transmission.

1. Sanitize -- i.e. Wash Your Hands Frequently. It may sound obvious, but hand-washing with soap and water for around 20 seconds is the single best thing you can do (if you're going to go out into the world and interact with other human beings). The CDC estimates that 80 percent of all infections are spread by hands. If you can't wash your hands regularly, try hand-sanitizers with 60 percent alcohol content.

2. Avoid -- i.e. Engage in "Social Distancing." That's the fancy term for reducing unnecessary social contact, staying away from crowds, and avoiding people if you're sick or if you're concerned that they may be infected. It may not be especially practical when you have to go to, say, work, but experts believe it's worth repeating: Isolation and avoidance reduce your chances of getting infected or infecting others.

(Researchers in the UK - mentioned above and sponsored by a cold remedy company - found that 99 percent of commuters suffer at least one cold per winter. By contrast, 58 percent of people who work from home and 88 per cent of those who walk to work caught a cold last winter).

If you need to go someplace crowded, the CDC says, try to spend as little time as possible and try to stay six feet away from potentially infected people. Wearing a surgical or dental facemask - cleared by the FDA as a medical device - "can help prevent some exposures," the CDC says, but they're not foolproof.

3. Be Alert -- i.e. Recognize the Symptoms and Get Help. Swine flu symptoms are similar to regular flu: Fever, body aches, sore throat, cough, runny nose, vomiting, diarrhea, and lethargy. If you don't feel well, seek medical attention. So far, it's important to note, this swine flu is treatable (and absolutely survivable). It's resistant to two of four antiviral drugs approved for combating the flu: Symmetrel and Flumadine. But two newer antivirals - Tamiflu and Relenza - appear to work.

Procesión fuera de catedral contra influenza - la fomenta

¿No es irracional juntar a muchas personas ahora, en medio de la peor crisis de salud en un siglo? Ahhh, pero lo hacen para luchar contra la influenza claro, y claro, todo sea en nombre de Dios! Otro caso de cuando la religión, y en este caso la iglesia católica, pone la salud pública en riesgo en nombre del Altísimo por supuesto. ¡¿Por qué el gobierno no actuó?Procesiones, marchas, deberían ser canceladas hasta nuevo aviso, ahh, pero el Cardenal se enoja... Copio del Reforma en línea:

Realizan procesión por salud en Catedral

El Cristo de la Salud fue sacado en la procesión sólo dio la vuelta a la cuadra donde se ubica la Catedral Metropolitana. Foto: Juan Pablo Zamora

La última vez que fue sacado el Cristo de la Salud de la Catedral fue en 1691, cuando una epidemia de viruela negra azotó a la Ciudad

Imelda García

Ciudad de México (26 abril 2009).- Decenas de fieles católicos que se encontraban esta tarde en la Catedral Metropolitana tuvieron oportunidad de realizar una breve procesión alrededor del templo encabezados el Cristo de la Salud, el cual no era sacado desde 1691.

Encabezada por el presbítero Cuauhtémoc Islas, la procesión llevó alrededor de la cuadra de la Catedral a la figura de un Cristo crucificado, cuya última vez que fue sacado fue cuando una epidemia de viruela negra azotó a la Ciudad.

La procesión no fue anunciada para que no se congregaran los fieles, por lo que sólo participaron quienes se encontraban ahí haciendo oración.

"Esta imagen sólo ha salido tres veces de la Catedral, y sólo se saca a procesión cuando existe una aflicción grande en la Ciudad que amenaza con acabar con muchas vidas", comentó el Padre Islas.

La ultraderecha americana contra Obama por su política contra la epidemia de influenza

Es increíble como su argumento se fundamenta en teorías de conspiración para criticar al presidente Obama para proteger la salud de Estados Unidos ante la epidemia de influenza porcina. Se creen con más autoridad que epidemiólogos, y lo más inaudito, quieren hasta quitarle fondos al CDC. El fundamentalismo religioso critiano de ellos disfrazado de política. Afortunadamente ganó Obama, y afortunadamente él es un hombre que cree en la evidencia empírica que da poder a la ciencia, y no en el dogma irracional del fundamentalismo religioso. Y claro todo esto aderezado con un poco de racismo anti mexicano. Copio de TPM:

The GOP chimes in on the White House's reaction to the swine flu outbreak

April 26, 2009, 2:20PM

Forgive me if this is too subtle. It's hard to be over-the-top when parodying the right anymore.

The Republican party chimes in on the White House's reaction to the swine flu outbreak:

Rep. Michelle Bachmann: "I'm concerned that this president is using the reports of a few isolated cases of swine flu in some other country to justify rounding up U.S. citizens and herding them into concentraion camps under the guise of forced innoculations against this disease. There's no reason for people in this country to be afraid of a disease that only infects pigs. The fact that the CDC is hyping this as some sort of a public health menace underscores the danger in allowing that organization to exist. The Republican party wanted to de-fund the CDC, but Nancy Pelosi and Harry Reid blocked us from doing that. I strongly encourage the American people to arm themselves to the teeth, not with weapons of course but with information that my office will provide, to fend off any attempts by this president to use this insignificant health matter as an excuse for taking away all of their freedoms."

Glenn Beck: "Am I mistaken or is Swine Flu one of the plagues that the ancient Egyptians used against the Jews? Could this be just one of several plagues that the Pharaoh Obama will unleash against the American people? I..I..fear for my country. I......don't want to see MY country......consumed by the pestilence of this president's Islamo-fascist communist Muslim agenda and the diseases that it will unleash."

Rush Limbaugh: "Here it is, folks. The nanny government is going to move in and tell you that you have to go get shots with dangerous vaccines against some made-up disease. 'Swine flu? Swine flu?' That was something that Jimmy Carter made up back in the 70s to try to distract everyone from his foreign policy disasters and blowing up the economy. There's no such thing, folks. It's a joke. And, even if there was, if you choose to live in a place where some disease from Mexico can come into your neighborhood and infect you and your family, you only have yourself to blame for it. For anyone that dumb, I say 'tough luck.' You should have known better. Stop looking for the government to save you from yourself."

Sen. Mitch McConnell: "I'm not sure we need to be spending money on disease prevention right now when we've got a massive deficit. Spending taxpayer dollars to stop some Mexican disease is going to put a heavy burden on our children and grandchildren for decades to come. This is not the right time to be throwing money at a minor health problem. America has the best health care system in the world and I have faith that it can easily handle a few cases of the flu. If anything, we should be taking a careful look at this and dealing with it in Congress in a bi-partisan manner. There's much to discuss and I welcome that discussion with all of the members of both houses of Congress in the coming months. But, there's a lot on the congressional agenda right now and it will have to wait until more important issues have been cleared from our plate."

El timeline de la epidemia de influenza porcina en México

James Wilson, experto en epidemiología puso en su blog (muy bueno) este timeline acerca de la epidemia de influencia porcina en México, desarrollado por la consultoria en seguridad médica Veratect, de la cual él es el jefe científico. Ha hecho un gran trabajo, que parece no fue atendido a tiempo por el CDC y el gobierno mexicano. Copio:

Swine Flu in Mexico- Timeline of Events

Introduction

At Veratect, we operate two operations centers based in the United States (one in the Washington, DC area and one in Seattle, WA) that provide animal and human infectious disease event detection and tracking globally. Both operations centers are organizationally modeled after our National Weather Service using a distinct methodology inspired by the natural disaster and meteorology communities. Our analysts handle information in the native vernacular language and have been thoroughly trained in their discipline, which include cultural-specific interpretation of the information. We are currently partnered with 14 organizations that provide us with direct ground observations in 238 countries. We are a multi-source, near-real time event detection and tracking organization with years of experience in this discipline.

March 30

Veratect reported that a 47-year-old city attorney for Cornwall was hospitalized in a coma at Ottawa General Hospital following a recent trip to Mexico. Family members reported the individual voluntarily reported to the hospital after gradually feeling ill upon returning from his trip on 22 March. The source stated that the hospital did not know the cause of illness. The case was reportedly on a respirator and awaiting a blood transfusion, but sources did not provide symptoms or a suggested cause of illness. This information was available in our web portal to all clients, including CDC and multiple US state and local public health authorities, however no one had connected this man’s illness with a potential crisis in Mexico.

April 2

Local media source Imagen del Golfo reported that state health officials recorded a 15% increase in disease over an unspecified period in the highland areas of Veracruz, which includes La Gloria. The increase was primarily due to higher levels of upper respiratory disease and gastroenteritis. Specifically, officials noted an increase in pneumonia and bronchial pneumonia cases. Health officials attributed the increase to seasonal climate changes.

April 6

Veratect reported local health officials declared a health alert due to a respiratory disease outbreak in La Gloria, Perote Municipality, Veracruz State, Mexico. Sources characterized the event as a "strange" outbreak of acute respiratory infection, which led to bronchial pneumonia in some pediatric cases. According to a local resident, symptoms included fever, severe cough, and large amounts of phlegm. Health officials recorded 400 cases that sought medical treatment in the last week in La Gloria, which has a population of 3,000; officials indicated that 60% of the town’s population (approximately 1,800 cases) has been affected. No precise timeframe was provided, but sources reported that a local official had been seeking health assistance for the town since February.

Residents claimed that three pediatric cases, all under two years of age, died from the outbreak. However, health officials stated that there was no direct link between the pediatric deaths and the outbreak; they stated the three fatal cases were "isolated" and "not related" to each other.

Residents believed the outbreak had been caused by contamination from pig breeding farms located in the area. They believed that the farms, operated by Granjas Carroll, polluted the atmosphere and local water bodies, which in turn led to the disease outbreak. According to residents, the company denied responsibility for the outbreak and attributed the cases to "flu." However, a municipal health official stated that preliminary investigations indicated that the disease vector was a type of fly that reproduces in pig waste and that the outbreak was linked to the pig farms. It was unclear whether health officials had identified a suspected pathogen responsible for this outbreak.

Local health officials had implemented several control measures in response to the outbreak. A health cordon was established around La Gloria. Officials launched a spraying and cleaning operation that targeted the fly suspected to be the disease vector. State health officials also implemented a vaccination campaign against influenza, although sources noted physicians ruled out influenza as the cause of the outbreak. Finally, officials announced an epidemiological investigation that focused on any cases exhibiting symptoms since 10 March.

This information was available in our web portal to all clients, including CDC and multiple US state and local public health authorities.

April 16

Veratect reported the Oaxaca Health Department (SSO) indicated that an unspecified number of atypical pneumonia cases were detected at the Hospital Civil Aurelio Valdivieso in Reforma, Oaxaca State, Mexico. No information was provided about symptoms or treatment for the cases. NSS Oaxaca reported that rumors were circulating that human coronavirus was spreading at the hospital; sources did not provide any response to these statements from the hospital or health officials.

Laboratory samples were sent to Mexico City for analysis; results were expected to be released sometime next week. According to NSS Oaxaca, health officials had intensified preventive measures aimed at mitigating further spread of the disease. Sources reported that the SSO also implemented a sanitary cordon around the hospital.

This information was pushed to CDC and several US state and local public health authorities in an email alert notification provided by Veratect.

April 20

Veratect was urgently asked to provide access to the VeraSight Global platform on 20 April by a client in the US public health community, and indicated they had received word from their counterparts in Canada that Mexican authorities had requested support. This client speculated whether notification of all southern U.S. border states’ public health authorities should be done and were confused as to why the CDC had not issued an advisory. Veratect contacted the CDC Emergency Operations Center to sensitize them about the situation in Mexico. CDC indicated they were already dealing with the crisis of recently detected H1N1 swine influenza in California and possibly Texas.

April 21

Veratect reported the Oaxaca Health Department (SSO) confirmed two adults died from atypical pneumonia at the Hospital Civil Aurelio Valdivieso in Oaxaca, Oaxaca State, Mexico. One of the cases was a 39-year-old female; the other case was an adult male of unspecified age. After the deaths, the hospital established a quarantine in the emergency room due to initial concerns that avian influenza was responsible for the cases. However, the SSO subsequently stated that neither avian influenza nor coronaviruses, including that which causes severe acute respiratory syndrome (SARS), were the source of infection. Additionally, the SSO denied the cases represented an epidemic. According to local sources, the SSO indicated that the atypical pneumonia cases were caused by an unspecified bacterial pathogen and were treatable with antibiotics. Sources indicated a total of 16 additional patients exhibited signs of respiratory infection; none of these patients exhibited complications.

Veratect sources indicated the 39-year-old female was treated at the hospital for five days before dying on 13 April. This case was reportedly immunocompromised; in addition to acute respiratory symptoms, she also had diabetes and diarrhea. The SSO contacted 300 people that had been in contact with the woman; sources stated that between 33-61 contacts exhibited symptoms of respiratory disease, but none showed severe complications. The SSO characterized the incident as an "isolated case;" they noted that over 5,000 cases of pneumonia occur annually in Oaxaca.

Another local source reported the SSO launched surveillance measures in the former residential areas of the two fatal cases and in other targeted geographic areas. No additional information was provided regarding the second fatal case at the hospital.

Veratect reported that the Oaxaca State Congress Permanent Committee on Health had undertaken an investigation into the cases. The committee inspected the Hospital Civil Aurelio Valdivieso on 20 April. The director of the medical school at the University Autónoma "Benito Juárez" de Oaxaca (UABJO), along with other medical academics, publicly requested that national health authorities investigate the cases of atypical pneumonia. No information was provided indicating that national health authorities plan to investigate the matter. The director of the medical school also requested the SSO furnish evidence showing that the cases were negative for avian influenza, SARS, and other severe pathogens; his request was echoed by readers commenting on an online user forum.

Veratect also reported the National Ministry of Health issued a health alert due to a significant increase in influenza cases during the spring season in Mexico. Officials indicated that there have been 14 influenza outbreaks throughout the country. The most heavily affected states are Baja California, Chihuahua, Distrito Federal (Mexico City), Hidalgo, Tlaxcala, and Veracruz. Local case counts were not provided.

Officials stated that 4,167 probable cases of influenza, 313 of which were confirmed, have been reported throughout the country in 2009. Case counts for suspected and confirmed influenza cases have tripled in 2009 as compared to the equivalent time period in 2008. The National Institute of Respiratory Diseases recorded two fatal cases of influenza in 2009, but specific dates and locations were not provided.

Health officials stated they were unsure precisely why the incidence of influenza had increased. However, they believed the increased presence of influenza B, in combination with influenza A, was a contributing factor. In response, officials advised anyone exhibiting influenza symptoms to avoid self-medication and seek medical care immediately. Officials had also enhanced epidemiological surveillance for influenza. Lastly, health officials had focused efforts on providing antiviral medications and influenza vaccinations to the most vulnerable segments of the population. According to the Mexican Ministry of Health, 44.3% of the national population was vaccinated against influenza in 2005-2006.

Veratect sensitized the International Federation of Red Cross who in turn requested broader access be provided to the Pan-American Disaster Response Unit (PADRU). Veratect moved to notify several US state and local public health authorities, providing the caveat the situation in Mexico remained unclear due to pending laboratory results. Veratect reached out to World Health Organization (WHO) operations, informing them the Veratect team was on an alert posture and available for situational awareness support. They indicated they and their subordinate, the Pan American Health Organization (PAHO) were now aware of the situation but had no further information. Veratect also extended contact to the British Columbia Center for Disease Control and offered assistance in tracking the events in Mexico. All contacts indicated laboratory results were pending.

April 22

Veratect reported the Oaxaca Health Department (SSO) indicated 16 employees at the Hospital Civil Aurelio Valdivieso in Oaxaca, Oaxaca State, Mexico had contracted respiratory disease. However, the SSO denied these cases were connected to the recently identified cases of atypical pneumonia at the hospital. No information was provided indicating how many employees work at the hospital or whether the number of respiratory disease cases was higher than average. The source reported that "fear" persisted among hospital physicians concerning the possible presence of a deadly bacteria or virus circulating in the hospital. One anonymous hospital employee criticized hospital management as "unfair" for not providing clear information regarding the first fatal atypical pneumonia case.

An additional source reported the cause of the atypical pneumonia cases remained unknown; it stated that bacteria or virus could have caused the cases. In contrast, according to an 18 April report, the SSO indicated that the atypical pneumonia cases were caused by an unspecified bacterial pathogen and were treatable with antibiotics. The reason for this discrepancy was unclear at this time.

The Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS), a national health entity, had now joined the SSO in responding to the cases; reports did not indicate the Mexican National Ministry of Health had joined in the response efforts. The IMSS extended the sanitary cordon surrounding the hospital. Patients exhibiting flu-like symptoms would be sent to the hospital’s epidemiology department for further study. IMSS instructed physicians to hospitalize respiratory disease patients immediately if they meet certain standards for severity of symptoms. Lastly, the hospital’s emergency room would remain closed for an additional 15 days so that cleaning and preventive disinfection could be carried out.

Veratect also reported the Mexican Ministry of Health indicated that an "unusual" outbreak of laboratory-confirmed influenza caused five deaths from 17-19 April 2009 in Mexico City, Mexico. The deaths occurred at the following three hospitals: el Hospital de la Secretaría de Salud (2), el Institute Nacional de Enfermedades Respiratorias (2), and el Hospital Ángeles del Pedregal (1). According to unofficial sources, the fatal case count was higher than that provided by officials. There were currently 120 influenza cases hospitalized throughout Mexico City. National health officials indicated that influenza vaccines were sold out in Mexico City and that they were attempting to acquire additional supplies of the vaccine.

At this point, the Mexican Health Secretary reportedly stated there was an influenza epidemic in Mexico City and throughout the rest of the county. In response to the cases, the official stated health authorities would launch a public awareness and vaccination campaigns. He stated that 400,000 vaccines would be administered, primarily to medical staff; it was unclear whether these efforts would be focused on Mexico City or any other geographic area. Health officials also ordered the provision of special masks, gloves, and gowns for medical personnel that were in contact with influenza cases.

A total of 13 fatal cases of influenza were reported in Mexico City in the past three weeks. However, several other media sources reported that the 13 deaths were recorded since 18 March 2009; the reason for this discrepancy was unclear. Sources reported a total of 20 fatal cases of influenza throughout Mexico over the disputed timeframe. The other cases were located in San Luis Potosí (4), Baja California (2), and Oaxaca (1). The Director of Epidemiology at the National Center for Epidemiological Surveillance and Disease Control characterized the outbreak as "quite unusual."

No information was provided indicating that the strain of influenza itself was unusual. Rather, several sources indicated that it was "unusual" to record this many fatal influenza cases during this time of year. Influenza cases normally peak from October to February, while these cases had occurred during Mexico’s spring season.

Canada announced a national alert for travelers returning from Mexico with respiratory disease, beginning a campaign of public media announcements. Potentially ill contacts were identified returning from Mexico and isolated in Canada. Internet blogs begin to spin up. CDC indicates concern about the events unfolding in Mexico. Veratect sensitizes the US community physician social network managed by Ozmosis.

April 23

Veratect reported the Secretary General of the Oaxaca Ministry of Health Workers Union confirmed that a doctor and a nurse from the Hospital Civil Aurelio Valdivieso in Oaxaca, Oaxaca State, Mexico were under observation for suspected "atypical" pneumonia. This contradicted statements made by the Oaxaca Health Department (SSO) on 22 April that 16 hospital employees contracted respiratory disease, but none of the cases exhibited atypical pneumonia.

The union official stated that a review by the Oaxaca State Board of Medical Arbitration indicated that the hospital faced serious difficulties caused by overcrowding; he stated that overcrowded conditions created a "breeding ground" for the spread of various epidemics. According to the official, the hospital has 120 beds but the number of patients hospitalized had at times surpassed 240.

Other sources reported that the Department of Livestock, Fisheries, Rural Development, and Feed (SAGARPA) declared on 20 April that Oaxaca, Mexico was free of avian influenza. SAGARPA stated that authorities should remain vigilant in monitoring for the disease among birds.

Canadian local health officials stated that a Rouge Valley resident with influenza-like illness was being monitored at Scarborough Centenary Hospital in Scarborough, Ontario. The precaution was being taken in accordance with an alert issued by the Ministry of Health asking hospitals to watch for severe respiratory illnesses in travelers returning from Mexico. Despite the warning, the Ministry had indicated that evidence is not suggestive of a novel pathogen or influenza strain, according to the source. A representative for the Rouge Valley Health System stated that this case is being monitored related to the alert. The source did not specifically indicate symptoms or that the person had traveled to Mexico. No additional information regarding the case, including age or health status, was reported.

The source stated that hospital employees were asking any patients admitted to the hospital if they had recently traveled to Mexico, which according to the source was a popular tourist destination for Durham-region residents.

Additional Canadian sources indicated Southlake Regional Health Centre officials treated a patient with influenza-like illness (ILI) who recently returned from Mexico. The Ministry of Health recently notified Southlake, in addition to health units across the country, that an outbreak of severe respiratory disease was affecting areas of Mexico; ill travelers returning from that region with ILI symptoms were encouraged to be monitored. Sources did not provide any specific information about the case, including age or current treatment status. Information regarding the individual’s travel to Mexico was also not provided, including destinations and duration of time in country.

The Public Health Agency of Canada (PHAC) noted that an Ontario resident who returned from Mexico on 22 March experienced severe respiratory illness, but has fully recovered and was not considered connected to the current situation. Veratect recently reported on 30 March that a public official from Cornwall, Ontario was hospitalized with an unknown illness following a trip to Mexico; however, it is unclear if the cases are related, or if this was the case referenced by PHAC officials.

Veratect assesses the situation and notes the following:

Affected areas:

Oaxaca, Distrito Federal, San Luis Potosí, Baja California

Distance to nearest international airport:

• Oaxaca airport, located approximately 150 miles from Reforma, is connected via non-stop air traffic to Houston
• Mexico City (Distrito Federal) airport is connected via non-stop air traffic to many cities in the US, Canada, Europe and Latin America, with the most outbound traffic to Los Angeles, Frankfurt, Houston, Dallas, and Amsterdam
• San Luis Potosí airport is connected via non-stop air traffic to Dallas and Houston
• Mexicali airport in Baja California is connected via non-stop traffic to Los Angeles
• Veracruz airport is connected via non-stop air traffic to Houston

Large mass gatherings:

Semana Santa (April ~April 3 – 12, Palm Sunday to Easter Sunday), which is Mexico’s second largest holiday. Mexico’s population is approximately 90% Catholic, which results in substantial population migration patterns during this time period. For instance, in Ixtapalapa (in Mexico City), one million people visit for Semana Santa. Other well-known sites for the holiday include Pátzcuaro, San Cristobal de las Casas (Chiapas), and Taxco. Veratect notes substantial population migration has just occurred that could facilitate the spread of respiratory disease.

Civil Unrest:

The recent surge in organized crime and drug-related violence in Mexico, including homicides, kidnappings, extortion, and theft, has disproportionately impacted Mexican states along the Pacific Coast and U.S.-Mexico border. This factor may confound situational awareness of respiratory disease in Mexico and contribute to problems in epidemiological investigation and response measures. Baja California is one of five states within this region that currently accounts for more than 75 percent of Mexico's drug-related homicides, and has recorded high levels of drug seizures and police corruption cases. Veracruz, a state with high drug cartel activity in the Gulf of Mexico, has recorded little violence, while the state of Oaxaca to the southwest, recently recorded the assassination of a political party leader. Mexico City, in the center of the country, recently arrested a major drug cartel leader, and recorded few homicides this month. The levels of unrest in Hidalgo, San Luis Potosi, and Tlaxcala, however, are very low, and have not reported a single homicide related to organized crime in the past month.

Veratect issues notification to additional public health authorities in two states. Veratect reaches out to the Pan American Health Organization emergency operations team but is unable to establish contact. Veratect notes no publicly available English language reporting from ProMED, HealthMap, FluNET, CDC, ECDC, or WHO about the unfolding events in Mexico. Many of Veratect’s clients, including Canadian, ask why an alert has not been issued by the US to sensitize their healthcare community.

April 24

Veratect continues to process a dramatic increase in reporting on the situation in Mexico.

WHO requests access to the Veratect system. Veratect is aware of laboratory samples from Mexico are positive for “swine flu” H1N1, a novel virus. World media are now aware of the situation in Mexico. CDC issues a press statement, as does WHO.

Veratect notifies the private US clinical laboratory community and activates a Twitter feed (twitter.com/veratect) to enable more rapid updating of information.