Afortunadamente hay personas serenas que han estudiado el asunto desde la medicina, y nos dan luz. Una de ellas es el doctor Ricardo Tapia, neurofísico de prestigio, profesor emérito de la UNAM. La Suprema Corte le pidió su opinión, y la revista Nexos la difunde. Copio:
Respuestas de la ciencia a las preguntas de la Corte
El ministro de la Suprema Corte de Justicia de la Nación, Salvador Aguirre, es el ponente del análisis de la constitucionalidad de la ley que, en el Distrito Federal, despenaliza el aborto hasta las 12 semanas. Con el fin de hacerse de elementos de juicio, el ministro Aguirre envió un cuestionario a distintos especialistas en salud. Ofrecemos las respuestas que textualmente dio Ricardo Tapia, neurofísico mexicano de prestigio internacional y maestro emérito por la UNAM.
1. ¿Qué características exteriores tiene un feto humano de 12 semanas?
El feto humano de 12 semanas ha desarrollado ya las extremidades, pero aún no se ha completado la formación de ellas. Ya está formada también la cabeza, pero no se ha establecido su forma final ni se han diferenciado completamente las partes de la cara, ni los oídos ni los ojos.
2. ¿Qué órganos internos tiene el feto humano de 12 semanas?
Internamente se han empezado ya a formar el esqueleto óseo y existe el primordio de la columna vertebral en cuyo interior se desarrolla la médula espinal. No se han desarrollado los nervios periféricos ni los receptores sensoriales que varias semanas después responderán a estímulos externos para transmitir la información a la médula espinal y de ésta al cerebro.
El encéfalo está formado a las 12 semanas por grupos celulares incluyendo neuronas bipolares y se ha empezado a formar la placa subcortical de la cual semanas posteriores se formará la corteza cerebral. No han aparecido todavía las células gliales que serán, entre otras funciones, el soporte para la migración de neuronas hacia las distintas capas de la corteza cerebral y de otras regiones del interior del cerebro.
3. ¿Cuándo se alcanza la emotividad “superior”: bochorno, vergüenza, culpa, simpatía?
Estas funciones requieren un desarrollo muy completo de la corteza cerebral y de las conexiones entre las neuronas que la constituyen, así como de las conexiones que llegan a la corteza cerebral desde otras áreas del cerebro y también se requieren los axones de las neuronas corticales hacia otras regiones cerebrales, como el hipocampo y el cuerpo estriado. Por consiguiente, estas funciones superiores se alcanzan meses después del nacimiento. En un feto de 12 semanas, conforme lo descrito en la respuesta a la pregunta anterior, no existe la menor posibilidad de tener funciones de este tipo puesto que no existen ni las estructuras neuronales necesarias, ni las conexiones entre ellas, indispensables para la integración de la información neuroquímica y neurofisiológica de la que dependen dichas funciones superiores.
4. ¿Qué funciones realiza un feto humano de 12 semanas?
A las 12 semanas difícilmente puede hablarse de funciones de un feto humano, ya que depende absolutamente del aporte nutricional de la madre para que pueda continuar su desarrollo. Desde luego no es autónomo en ningún sentido.
5. ¿Qué diferencias fundamentales existen en un feto humano de 13 semanas respecto al de 12 semanas?
El proceso de desarrollo de un feto humano, iniciado a partir de la fecundación de un óvulo por un espermatozoide, es gradual y continuo de modo que como en prácticamente todos los procesos biológicos, incluyendo la ontogenia y la evolución de las especies, no es posible señalar diferencias específicas que ocurran en un momento determinado. Así, no se puede describir un solo paso o progreso cualitativamente diferente entre un feto de 12 semanas. En cuanto al desarrollo del sistema nervioso, e insisto en ello porque, como se señalará después, esto es lo que diferencia al hombre de otros primates no humanos, no ha cambiado significativamente, excepto en que han aparecido más neuronas en la placa cortical que dará origen a la corteza cerebral. En resumen, no hay diferencias fundamentales entre un feto de 12 semanas y uno de 13 semanas.
6. La segmentación del cigoto que lo transforman en blástula, ¿es autónoma?
Ver respuesta 7.
7. ¿Existen genes específicos de la especie humana en el cigoto?
El cigoto humano es el resultado de la complementación entre los genes del espermatozoide y los del óvulo, por lo que el cigoto tiene todos los genes de la especie humana. Este hecho determina que, si el cigoto está en las condiciones externas apropiadas que proporciona el medio ambiente de la trompa en donde se realiza la fecundación, o bien en las condiciones del medio de cultivo cuando la fecundación se realiza por las técnicas de fecundación in vitro, pueda iniciarse la segmentación para convertirse en mórula, blástula y blastocisto. Si estas condiciones no se dan, el cigoto no inicia su segmentación, por lo cual no puede decirse que dicha segmentación sea autónoma. Una prueba de esto es que se pueden conservar los cigotos congelados durante muchos meses sin que ocurra la segmentación, como es el caso en las técnicas de reproducción asistida por fertilización in vitro. Estos cigotos congelados no pierden su viabilidad, pero no inician su segmentación autónomamente por no estar en las condiciones apropiadas.
Es importante señalar que los genes de la especie humana (el genoma humano) están presentes también en todas las células del organismo humano, inclusive ya adulto y que debido a esto las células adultas somáticas de tejidos diferenciados pueden desdiferenciarse y dar lugar a un organismo completo, como se demostró desde la clonación reproductiva de mamíferos que se inicio con la oveja Dolly hace 10 años. Por esta razón, el hecho de que el cigoto tenga el genoma humano completo no es un argumento para considerarlo como ser humano o persona, ya que entonces habría que considerar ser humano a cada una de las células de un humano adulto y por consiguiente la extirpación de un órgano sería equivalente a un asesinato de miles de seres humanos y un transplante de corazón y de riñón o de cualquier otro órgano implicaría la creación de monstruosas quimeras.
8. ¿Los blastómeros de una, dos, cuatro u ocho células pueden responder a inductores de neurulación?
No hay blastómeros de una célula. Una célula es un cigoto como resultado de la fecundación del óvulo por el espermatozoide. Como ya se señaló, se requieren factores externos para que se inicie la segmentación. Se conocen ya varios factores inductores de la neurulación. Sin embargo, estos factores actúan muy posteriormente, después de que se ha formado el tubo neural embrionario.
9. La segmentación asimétrica y asincrónica del cigoto ¿es señal de autonomía?
Ya fue contestada en las preguntas anteriores.
10. ¿La metilación diferencial de CPG es autónoma?
No sé a qué se refiere esta pregunta con CPG. Si la “metilación diferencial” se refiere a la incorporación de grupos metilo a la adenina o a otras bases nitrogenadas que constituyen los nucleótidos, que a su vez forman la cadena polinucleotídica que constituye el ADN, la respuesta es que se requiere que previamente se hayan sintetizado las enzimas que catalizan dicha metilacion.
11. ¿La inestabilidad epigenética de las primeras segmentaciones del cigoto son autónomas?
Esta pregunta también es confusa, ya que precisamente el hecho de que se requieran factores epigenéticos para que el cigoto se divida y continué su desarrollo hace imposible que haya autonomía.
12. ¿Qué función tiene el “organizador” descrito por Spermann en 1924?
No conozco ese “organizador” descrito en 1924. Lo que sí conozco, como ya mencioné, son los múltiples factores de crecimiento y proteínas inductoras que se han descrito, purificado y clonado, a partir de las técnicas de biología molecular surgidas en las últimas tres décadas del siglo pasado. Estos inductores determinan el crecimiento direccionado de estructuras celulares para constituir los órganos. Esto es particularmente importante en el caso del sistema nervioso ya que las prolongaciones (axones y dendritas) deben crecer en ocasiones muchos centímetros para alcanzar las otras neuronas o los músculos y establecer las conexiones funcionales (sinopsis).
13. ¿Ocurre inducción de neurulación en la fase de blástula?
Ya se contestó.
14. ¿La existencia de linfocitos en la octava y media semanas implica capacidad de discernimiento entre propio y extraño?
Tendría que hablarse de discriminación entre proteínas propias y extrañas. Hasta donde yo sé, a la octava y media semanas no hay respuesta inmunológica.
15. ¿La inactivación de la doble dosis de X es autónoma?
No sé en qué etapa ocurre tal inactivación.
16. ¿La producción de receptores de la inmunidad innata en etapa embrionaria expresa capacidad respuesta antimicrobiana?
Ver respuesta 17.
17. ¿La producción de componentes del sistema inmunológico en la etapa embrionaria es una señal de competencia inmunológica?
No sé en qué etapa embrionaria se desarrolla el sistema inmunológico. Hasta donde yo sé, son los anticuerpos producidos por la madre los que protegen contra infecciones al producto, inclusive en las primeras semanas después del nacimiento.
18. ¿Cómo es la estructura de la corteza cerebral a las 12 semanas?
Ver respuesta 19.
19. ¿Cómo es la estructura de la corteza cerebral a las 13, a las 16 y a las 21 semanas?
Como ya se mencionó en la pregunta 3, a las 12 semanas no hay corteza cerebral sino que apenas existe la llamada placa cortical en donde ya hay algunas neuronas. Entre las semanas 13 y 17 aparecen más grupos neuronales y se empiezan a establecer las conexiones sinápticas, entre ellas, en un proceso continuo y gradual, hasta que a las 21 semanas la corteza cerebral tiene ya tres o cuatro milímetros de grueso. Sin embargo, a esta edad intrauterina no se han diferenciado las distintas capas neuronales intrínsecas a la corteza cerebral, ni tampoco las columnas neuronales que determinan la integración de la función cortical. Tampoco se han terminado de establecer las conexiones sinápticas con los axones que provienen del tálamo y de otras regiones del interior del cerebro. Esto ocurre de manera similar en todas las áreas de la corteza cerebral: corteza frontal, corteza visual, corteza auditiva y corteza sematosensorial. En todas estas áreas la información de las capas neurales se termina de formar entre las semanas 22 y 26. Debido a esta inmadurez estructural y funcional no es posible detectar respuestas eléctricas a estimulaciones, ni actividades electroencefalográficas, sino hasta la semana 30.
20. ¿A qué edad gestacional un feto humano alcanza autonomía fisiológica?
Su autonomía fisiológica quiere decir sobrevivencia fuera del útero materno y por lo tanto haber adquirido la función respiratoria, esto ocurre aproximadamente a la semana 24 de la gestación. Sin embargo, esta viabilidad depende de la aplicación de cuidados intensivos que no existían hace algunos decenios. Esto quiere decir que quizá en los adelantos técnicos de cuidados del producto de partos prematuros se podrá lograr que sobrevivan fetos aún más jóvenes, aunque es difícil predecir cuál será el límite mínimo de edad gestacional que permita la vida extrauterina.
21. ¿La experiencia de dolor es una sine qua non del ser humano?
Si la pregunta se refiere a que mientras no sea posible la experiencia de dolor no se es ser humano, la respuesta es probablemente no, ya que los mamíferos y muchos otros animales ciertamente sienten dolor y no son humanos. Sin embargo pueden sentir dolor, ciertamente se requiere de la maduración de las estructuras nerviosas que conducen el impulso nervioso hasta los grupos neuronales del interior del cerebro, especialmente el tálamo y del tálamo a la corteza cerebral para poder tener la experiencia de dolor. Es importante señalar que, en este sentido, tal maduración no ocurre antes de las semanas 26-28 de la gestación, e inclusive algunos estudios en donde se ha registrado la actividad eléctrica de la corteza cerebral como respuesta a la estimulación sugieren que es hasta la semana 30 cuando se puede sentir dolor.
22. ¿A qué edad un lactante alcanza la autonomía nutritiva?
Esta pregunta es un tanto ambigua, pues habría que explicar qué se entiende por autonomía nutricional. Si esto significa que puede nutrirse sin el pecho materno, obviamente la autonomía existe desde el nacimiento ya que puede ser alimentado con biberón.
23. ¿A qué edad gestacional o extrauterina tiene la corteza cerebral la estructura de un adulto joven?
La respuesta a esta pregunta es una continuación de las preguntas 18 y 19. Una vez más, es importante señalar que en la biología es difícil hablar de momentos específicos para cualquier proceso en desarrollo. Con esta salvedad puede decirse que la maduración completa de la corteza cerebral no se alcanza sino hasta varios años después del nacimiento.
24. ¿Cuándo se inicia la sinapstogénesis de las neuronas corticales del cerebro?
Ver respuesta 25.
25. ¿Cuándo se establecen las sinapsis entre las neuronas corticales del cerebro y la de los núcleos basales?
Las respuestas a estas dos preguntas 24 y 25 ya se dieron en las preguntas 3, 18, 19 y 21. Quiero insistir en que mientras no se hayan establecido los circuitos neuronales, con todas sus conexiones sinápticas, tanto en el interior mismo de la corteza cerebral como entre la corteza y las demás estructuras del interior del cerebro, como el tálamo, hipotálamo, el hipocampo, el cuerpo estriado y la amígdala cerebral, así como las conexiones entre los dos hemisferios cerebrales mediante el cuerpo calloso, es difícil aceptar que exista dolor, conciencia, sufrimiento, gozo, pensamiento o cualquiera de las funciones mentales que diferencian al hombre de otras especies de mamíferos. Como ya se señaló, esto no parece ocurrir antes de la semana 30 de gestación.
En relación con lo anterior, es importante destacar que el genoma humano y el de algunos roedores como el ratón es similar en aproximadamente el 60% y que el genoma humano tiene una similitud del 99% con el genoma del chimpancé. Trabajos recientemente publicados han encontrado que es precisamente ese 1% de diferencias entre el genoma de estas dos especies donde radica la capacidad de desarrollo funcional de la corteza cerebral. Me parece que este es un dato importante para insistir que es inapropiado hablar de que ya existe un ser humano o una persona antes de que se hayan alcanzado las estructuras y las conexiones sinápticas que se han descrito en las preguntas anteriores, es decir, hasta las semanas 26 a 30 de la gestación.
26. ¿Cuándo empieza y cuándo termina la mielinización?
La mielina está formada por un tipo de células gliales llamadas oligodendrocitos. Estas células, al igual que las otras células gliales llamadas astrocitos, se desarrollan tardíamente en la vida intrauterina. La mielinización de los nervios periféricos no se completa sino hasta muchos meses después del nacimiento, lo cual es una de las razones por la que la actividad motora, caminar por ejemplo, no se puede realizar antes del primer año de vida postnatal, mientras que en otros mamíferos, como el caballo, la actividad motora se inicia prácticamente al momento del nacimiento.
27. ¿Un análgico congénito es humano?
Si análgico quiere decir que no se puede percibir el dolor, tendríamos que hablar de un daño congénito muy amplio y muy severo, lo cual implicaría muchos otros problemas funcionales. Un ejemplo extremo sería la anecefalia, que determina la muerte intrauterina o inmediatamente después del nacimiento. En mi opinión estos productos no pueden ser considerados seres humanos.
28. Ante el reajuste masivo de neuronas y sinapsis en la corteza cerebral meses antes y después del nacimiento, ¿cuál es la condición del recién nacido?
Un recién nacido es un ser humano que ya posee la madurez fisiológica para sobrevivir fuera del útero materno y que requiere ser alimentado y protegido del medio ambiente hostil, dada su inmadurez psicomotora.
29. ¿Un leproso tuberculoide avanzado con anestesia en miembro es humano?
Ver respuesta 31.
30. Un anélico incapaz de alimentarse por sí o un amputado de pies y manos son humanos?
Ver respuesta 31.
31. ¿Un paralítico cerebral sin autonomía alimentaria es humano?
Las preguntas 29 a 31 se refieren a lo mismo, ¿alguien que ha perdido capacidades o habilidades físicas o mentales (aquí yo podría incluir a los enfermos de Alzheimer) deja de ser humano porque ha perdido una o varias de las funciones que caracterizan a los humanos? Respondo de la siguiente manera: por supuesto que estos enfermos siguen siendo seres humanos, siguen siendo personas, sólo que son personas dañadas por la enfermedad o accidente causante. En cambio, un cigoto, un blastocisto, un embrión de 12 semanas o aun un feto de 20 semanas nunca fueron personas por no haber alcanzado el desarrollo y la función del sistema nervioso central y particularmente de la corteza cerebral, características del ser humano.
32. ¿La percepción del miembro fantasma en un amputado se tiene en un lactante o preescolar de dos años?
No sé.
33. ¿Hasta qué edad es posible suprimir conscientemente o subconscientemente el dolor?
Que yo sepa, no es posible suprimir el dolor consciente o subconsciente.
34. ¿Cómo podría definirse o describirse la conciencia?
Esta es una pregunta que requiere un largo ensayo para contestarse y además cada respuesta sería diferente. En términos generales podríamos decir que la conciencia es la capacidad de percibir sensaciones tanto del medio externo como interno y una vez que se alcanza el desarrollo necesario del sistema nervioso central, la capacidad de tener autoconciencia, es decir, conciencia del yo.
35. ¿Un recién nacido humano tiene conciencia?
Ver respuesta 36.
36. ¿Un lactante de 10 meses tiene conciencia?
Como respuesta a la 35 y 36, en ambos casos hay conciencia desde el punto de vista de las percepciones (respuesta 34).
37. ¿Un autista es humano?
Por supuesto que es humano, un humano enfermo. Ya empezamos a conocer las alteraciones sinápticas que explican su condición de autista.
38. ¿Es posible fijar la edad en que se tiene o se adquiere la condición de ser humano?
Como ya he explicado, en biología es muy difícil hablar de términos temporales precisos.
39. ¿Cuál o cuáles son las razones técnico-científicas para despenalizar el aborto durante las primeras 12 semanas de gestación?
Por las razones expuestas en mis respuestas anteriores, desde el punto de vista técnico-científico me parece que no hay ninguna razón para no despenalizar el aborto durante las primeras 12 semanas. Además, hasta las 12 semanas la ejecución del aborto no representa problemas técnicos serios. Inclusive si se realiza en las primeras seis a ocho semanas existen métodos farmacológicos para producirlo, sin ningún riesgo para la salud o vida de la mujer.
40. ¿Cuál o cuáles son las razones técnico-científicas para despenalizar el aborto a 16 y 20 semanas en los países que despenalizan el aborto a esas edades?
Lo mismo que la anterior, sólo puntualizar que simplemente es más complicado la realización del aborto después de las 12 semanas desde el punto de vista técnico.
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